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Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  56 lines
  1. SPORT, Page 87Wa Is HellThe name of the game is besuboruBy Barry Hillenbrand
  2.   
  3.  
  4.     In America they call it baseball. In Japan it's pronounced
  5. besuboru, but the form of the game in both countries is identical:
  6. umpires, nine players, walks, strikeouts, double plays and, of
  7. course, home runs (homu ran). Aside from a few quirky exceptions
  8. -- ties are permitted after twelve innings -- the Japanese play
  9. baseball by American rules. It's been that way since 1873, when the
  10. game was introduced in Japan and soon became the national obsession
  11. as well as the national sport. Yet as journalist Robert Whiting
  12. notes in his new book You Gotta Have Wa (Macmillan), the style and,
  13. most important, the mind-set of baseball in Japan differ
  14. dramatically from those in America. Japan and the U.S., concludes
  15. Whiting, are two countries separated by a common sport.
  16.  
  17.     Take the matter of conditioning. American players usually start
  18. formal training about five weeks before the season begins, continue
  19. a medium dose of exercise for the first half of the year and tail
  20. off to conserve strength as the season wanes. The Japanese approach
  21. firmly states that more is better. In mid-January, three months
  22. before opening day, teams hold a "voluntary" winter training camp.
  23. Everyone attends. By February they are practicing seven hours a day
  24. and participating in evening strategy sessions. During the season
  25. teams report at 2 p.m. for a four-hour drill before a night game. 
  26.  
  27.     Such jocks-apposed strategies come down hardest on the two
  28. American players who are permitted to play on each of Japan's
  29. twelve major-league professional teams. Usually older, fading
  30. stars, the Yanks go to Japan confident that they know how to play
  31. baseball, only to be promptly disabused of that notion. Japanese
  32. managers are ironhanded disciplinarians who believe that great
  33. players are made, not born, and they try to reshape the foreign
  34. players into the Japanese mold. The Americans, intense
  35. individualists that they are, rebel. The Japanese conclude that the
  36. Americans are rude, lazy, and worse, lacking in the sacrosanct wa,
  37. the sense of team spirit that obliges the Japanese to subordinate
  38. everything else in life to the interest of the team.
  39.  
  40.     Randy Bass was one of the most successful foreigners to play
  41. in Japan, but his lack of wa nonetheless did him in. A towering
  42. left-handed batter who once played for the San Diego Padres, Bass
  43. hit 54 homers for the Hanshin Tigers in 1985, and that year helped
  44. his team win the Japan Series. Then in May 1988, the idolized Bass
  45. left Japan to be with his son, who was undergoing brain surgery in
  46. the U.S. The team slumped, and Bass's absence offended many
  47. Japanese; they could not forgive him. The Tigers cut him and then
  48. quibbled over paying his son's medical bills.
  49.  
  50.     Whiting's book offers an unobstructed knothole through which
  51. to view the peculiarities of Japanese baseball and the Americans
  52. who struggle to play it. But a larger point also slides home to the
  53. reader. If Americans and Japanese cannot see eye to eye on
  54. baseball, how can they understand each other on such issues as
  55. trade? The answer is evident from this book: they are not yet able
  56. to.